– А ведь я, кажется, уже видел его, – сказал Тарко. – Когда к Стылым Маарам ходил. Только он тогда на лошади ехал.
– То, что надо, – заметил Сокол. – Вот у него на хвосте и проскочу.
– Думаешь, он к этим идёт? – спросил Тарко.
– А куда тут ещё идти? Сами по себе у нас монахи не разгуливают. Да ещё при мече.
– А нам-то что делать? – спросил Рыжий. – В брюхе бурчит уже. Надо бы с обедом решить, а заодно и с ужином, раз уж от завтрака отказались.
– Здесь ждите, – распорядился чародей. – Только тихо, и огонь не разводить! Если к вечеру не вернусь, возвращайтесь на поляну, там и встретимся. Поужинаем.
Прикрываясь кустами, Сокол скользнул к тропинке как раз, когда монах вплотную приблизился к засаде. Был у чародея в запасе один старинный заговор, что позволял прокрасться незаметно мимо кого угодно, если ступать в тени человека, которому эти самые «кто угодно» вполне доверяют. Монаха дозорные даже не стали окликать, только проводили взглядом, а старший, без лишних вопросов пристроился впереди, указывая дорогу. Похоже, монах один здесь такой шатался. И его явно ждали. Вместе с гостем и прошмыгнул Сокол через охрану и мимо оберегов прошёл незамеченным.
Но отделяться не стал. Во-первых, не хотел лишаться защиты, ведь заговор действовал только рядом с «проводником», а, во-вторых, монах и сам по себе вызывал нешуточное любопытство и, следуя по его стопам, Сокол надеялся узнать куда больше и быстрее, чем, если бы он до темноты подслушивал болтовню простых воинов.
Однако быстро прояснить обстановку не получилось. Монаха сперва проводили к одному из больших шатров, где он спросил у одинокого стражника, на месте ли хозяин, но получил отрицательный ответ. После чего провожатый отвёл монаха довольно далеко от главного шатра, где под большим навесом из старой ветхой ткани обитали странные заросшие мужики мало похожие на воинов. Там, отказавшись от предложенного кем-то ужина, монах улёгся вздремнуть прямо на голую землю. Соколу пришлось притаиться здесь же, с той лишь разницей, что вздремнуть, не раскрывая себя, он не мог, а потому вынужден был стоять подле отдыхающего «проводника».
***
После исчезновения Сокола, а со стороны это выглядело именно как исчезновение, прошло несколько часов. Рыжий заскучал. И без того пришлось ждать половину дня, пока появится нужный прохожий, а теперь выходило, что снова ждать надо. Уже самого Сокола. И ни костра, ни еды в утешение.
– Тошно просто так без дела торчать, – сказал он Тарко.
Не успел тот ответить, как Рыжий выбрался с лёжки и ползком пробрался к заросшему берегу озера, где наскоро осмотрелся и вдруг принялся собирать сухой камыш. Тарко, вздохнув, отправился следом.
– Как стемнеет, надо будет подобраться поближе к ним, – шёпотом объяснил задумку Рыжий. – Посмотреть что там да как…
– С ума сошёл? Сокол сказал здесь его дожидаться. Помешаем ему только глупостями твоими.
– Ты Тарко меня не учи, учёный я. Помоги лучше.
Тарко пожал плечами и молча принялся рвать камыш, подкладывая охапки в кучу товарища. Даже не спросил, почто тому столько камыша понадобилось и Рыжий только подивился такой выдержке, даже позавидовал где-то. Уж у него самого терпения не хватило бы точно.
Наконец, решив, что собранного достаточно, Рыжий связал из камыша несколько вязанок, затем собрал их вместе и получил лёгкий плотик. Человека хлипкая постройка не подняла бы, но Рыжий и не собирался на плотике плавать, а, загрузив его тем же камышом, натыкал поверх веток, так что получился плавучий островок, каких много по лесным озёрам мотается.
– Как стемнеет, под его прикрытием подберусь ближе, – пояснил Рыжий не вытерпев, поскольку товарищ так вопроса и не задал.
***
Стоять несколько часов почти без движения – занятие тяжёлое, в особенности для старого человека, но Сокол больше тяготился потерей времени. Правда со своего места он мог просматривать небольшую часть вражеского расположения, наблюдать за воинами и даже слушать их разговоры. Вот только именно здесь обитали самые низы войска, которые не то что начальственных тайн не знали, но вряд ли вообще представляли, куда пришли и зачем. Какой-то сброд, пригнанный скорее для численности, нежели для усиления. Вооружены чем попало, некоторые просто ножами, а многие так и вовсе без оружия, если не считать за таковое обычные дубины. С прохожего на дороге ещё можно при удаче тулуп снять, а крепость дубиной не возьмёшь.
Впрочем на кое-какие мысли обстановка Сокола наводила – гостя не зря отправили в дальний угол к отбросам, подальше от начальников. Хозяева странного воинства, хоть и ждали монаха, доверяли ему не вполне.
За гостем пришли, когда Сокол, переминаясь с ноги на ногу, уже раздумывал, не вернуться ли ему в лес.
– Фёдор Глебович зовут, – сказал посыльный.
Монах вскочил, как будто и не спал, и без лишних вопросов бодро зашагал к большому шатру. Сокол на затёкших ногах едва поспевал за ним, пытаясь на ходу припомнить, какой такой Фёдор Глебович мог на Муром напасть? И уже на подходе вспомнил, что имелся у Юрия дальний родич. И звали его как раз вроде бы Фёдором. Но Сокол никогда не слышал, чтобы у того было под рукой хоть какое-то значительное войско.
На этот раз возле шатра оказалось многолюдно, причём за исключением стражников всех собравшихся отличала богатая одежда, доспехи и оружие. Видимо, проведав о возвращении хозяина, сюда стянулись войсковые начальники со всей осадной дуги. Они негромко переговаривались, спорили, некоторые пытались попасть к князю, но их не пропускала стража. Перед монахом, однако, полог распахнули без разговоров, и он вошёл внутрь, сопровождаемый любопытными и где-то даже завистливыми взглядами знати.
Плотная ткань не пропускала дневного света, а отверстие на верхушке шатра заслонял поддерживающий его столб. Несколько светильников с багровым коптящим пламенем наполняли шатёр тяжёлым духом и придавали обстановке весьма мрачный вид.
Фёдор сидел на некоем подобии трона, хотя на самом деле это могла быть и пара подходящих колод, покрытых богатым ковром. Рядом стоял столик с кувшином, блюдом и кружками, хотя и столик мог на поверку оказаться пнём, застеленным спускающейся до земли скатертью. Для посетителей предназначались скромные скамеечки, расставленные тут и там по шатру.
Монах занял ближайшую из них без приглашения.
– С чем пожаловал, божий человек? – спросил его князь.
– Чего медлишь, Фёдор? – сразу насел на хозяина гость. – Ждёшь, когда они крепость достроят?
– Так ты торопить меня пришёл, чернец? – в голосе князя проявился гнев. – А я-то думал помощь привёл. – Он вдруг успокоился, пригубил вина из кружки. – Меня подгонять не надо. Что обещал, сделаю. Но и вам бы неплохо слово держать. У меня воинов настоящих не больше сотни, всё остальное сброд. Эти не то что город, они и деревню не одолеют, если мужики за колья возьмутся. Так для видимости копошатся, костры жгут. Серьёзно ударить нечем.
– А если помощь раньше к Юрию подойдёт?
– Помощь? Откуда? – удивление на лице Фёдора быстро сменилось раздражением. – Ты мне зубы-то не заговаривай. Спешить надо, никто не спорит. Да только твой хозяин мне не указ. Оговорённое сделаю, а как и что, я сам решать буду. Но пока обещанные сотни не подойдут, мы не начнём.
– Сотни тебе под другое дело обещаны.
– Под другое, – раздражённо передразнил князь. – Если Муром не возьму, то никакого другого дела просто не будет.
– А чего изгоном не взял? Хватило бы и твоих людей, кабы сонным Муром застал. И сброд пригодился бы. Небось, грабить, не воевать.
– Предупредил Юрия кто-то, – с досадой ответил князь. – Тревогу успели поднять.
– У тебя же тропки тайные есть.
– Почуяли, значит как-то, а может, и предал кто, – он махнул рукой. – Тут же половина людей неизвестно откуда. Подсыл мог вполне оказаться. Я дознание провёл, конечно, но что тут выяснишь. Они и друг друга-то плохо знают.
Князь вдруг опять полыхнул гневом.
– Да что ты какой настырный? Всё учишь и учишь, прорехи какие-то ищешь…
– Я просто советую, – устало сказал монах.
Он заметно тяготился разговором и удерживал его здесь или долг, или приказ.
– Ты мне уже разок насоветовал, – зло ухмыльнулся князь. – Кто мне сказал, что Юрий ушёл на вурдов вместе со всей дружиной? Мол, город пустой, приходи и бери его. Ну, вот он я, пришёл! А Юрий почему-то в крепости оказался.
– Так я тебе когда говорил? – чуть не вспылил монах, но быстро взял себя в руки. – Ты бы ещё дольше собирался, глядишь, и каменный бы город застал.
– Дольше?! – взревел князь. – Сколько надо было, столько и собирался! А ты знал, когда я выступлю. Мог бы подкрепление вовремя подвести.
